Le lynx et autres félins

Le jaguar est un félin puissant, trapu, à la poitrine profonde. La tête est grosse et ronde. Les membres sont courts et vigoureux. Sa taille et sa robe tachetée l'apparentent à une grosse panthère mais il existe de faibles différences dans la disposition des taches. La fourrure du jaguar varie de l'or pâle au rouille chaud, avec des séries d'ocelles sombres renfermant une ou deux taches plus petites.

Les rosettes de la fourrure du léopard n'ont pas ces petites taches. Il y a au milieu du dos une rangée de marques noires qui forment quelquefois une ligne continue. Les jaguars noirs (mélaniques) ne sont pas rares et, dans ce cas, leurs taches demeurent parfois visibles.

Lourdement bâti, le jaguar semble plus grand qu'il n'est en réalité. Les plus grands jaguars viennent du Pantanal, région du Brésil où l'on a trouvé des mâles de 136 kg, mais ailleurs le poids est bien inférieur. Dans la majorité de l'aire de répartition, les mâles pèsent environ 55 kg et les femelles en moyenne 36 kg. La longueur (tête et corps) varie de 112 à 185 cm, pour une queue de 45 à 75 cm.

On trouve souvent les jaguars dans les zones humides telles que les prairies marécageuses du Pantanal brésilien. Ailleurs, ils fréquentent les galeries forestières bordant les cours d'eau et les lacs. On peut les rencontrer dans des zones plus arides mais seulement si celles-ci sont traversées par des cours d'eau.

L'aire de répartition du jaguar s'est beaucoup réduite au cours des cent dernières années. Elle inclut actuellement le centre-sud du Mexique, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, jusqu'au nord de l'Argentine.

Après une gestation de 93 à 105 jours, il naît de 1 à 4 jeunes qui pèsent de 700 à 900 grammes à la naissance et restent avec leur mère environ 2 ans.

Les jaguars sont solitaires. La taille de leur domaine varie avec la densité des proies, l'habitat et les dérangements dus à l'homme. On a trouvé chez les femelles des domaines mesurant de 10 à 168 km², tandis que chez les mâles, ils sont habituellement plus grands et varient de 28 à 152 km².

Le jaguar se nourrit de presque tout ce qui est disponible : lézards, serpents, capybaras, caïmans, petits mammifères, cervidés, poissons, tortues et bétail. La puissance de ses mâchoires et ses robustes canines lui permettent de tuer du bétail pesant trois à quatre fois son propre poids, souvent par une morsure à l'arrière du crâne, plutôt que celle au cou ou à la gorge, utilisée en général par les autres grands félins.