Le lynx et autres félins

La curieuse panthère des neiges a des yeux gris-vert, une fourrure gris fumé longue et épaisse, parsemée de taches et de grands ocelles noirs. La tête est petite avec un front haut et des oreilles courtes et arrondies. La panthère des neiges a, comparativement, des pattes courtes et des soles plantaires grandes et larges.

Légèrement plus petite que la panthère commune, la panthère des neiges pèse de 25 à 75 kg. Sa queue est exceptionnellement longue et épaisse, soit 80 à 100 cm, presque autant que la longueur tête et corps, qui est de 100 à 130 cm.

On trouve ce félin dans les zones d'altitude accidentées et escarpées. II fréquente les terrains rocheux, les prairies alpines, les steppes buissonnantes et les forêts d'altitude. Il vit généralement au-dessus de la limite des arbres, entre 2 700 et 6000 m. En hiver, les animaux peuvent descendre mais l'été ils regagnent les zones escarpées et isolées.

La panthère des neiges fréquente les régions montagneuses d'Asie centrale. Elle est rare et très localisée à l'intérieur d'une vaste aire de répartition qui inclut des régions de Sibérie, de Mongolie, de Chine, du Népal, du Bhoutan, de l'Inde, du Pakistan et peut-être de l'Afghanistan.

Après une gestation de 90 à 103 jours, 2 ou 3 jeunes naissent d'avril à juin. Les jeunes prennent leur première nourriture solide à 2 mois environ. Un mois plus tard, ils commencent à suivre leur mère à la chasse. II est probable qu'ils quittent leur lieu de naissance à 2 ans environ.

Les panthères des neiges vivent en solitaire. On les a vu chasser en couple mais sans savoir s'il s'agissait d'un mâle et d'une femelle ou d'une mère accompagnée de son jeune. Mâles et femelles ont sans doute des domaines qui se recoupent.

La panthère des neiges se nourrit surtout de charals et de marmottes mais aussi de porte-musc, de bouquetins, de markhors, de pikas, de lièvres et d'oiseaux. Ce félin consomme également des rameaux de saule et d'autres végétaux, et l'on sait qu'il tue des chèvres et des moutons domestiques.